La notion d’écoulement du temps, de manière régulière et irréversible, est donné à l’observateur par des appareils particuliers appelés horloges.

On mesure le temps en représentant l’état de l’horloge sur un repère à une dimension, appelé repère de temps, orienté dans le sens de la succession des événements dans le temps.

Chaque point de ce repère est appelé instant. L’abscisse de l’instant est appelée date (généralement désignée par la lettre t). La durée entre deux instants (1) et (2), (1) précédant (2) dans l’ordre chronologique, de date t1 et t2 est la différence (t2 - t1). L'unité de durée est la seconde (s) ainsi que ses multiples.